Golfplaten en vertragingsplaten zijn optische elementen met twee hoofdassen, een langzame en een snelle, die een invallende gepolariseerde bundel oplossen in twee onderling loodrecht gepolariseerde bundels. Hun werking is gebaseerd op dubbelbrekend lineair effect, wat het verschil is in de brekingsindices voor de bundels met parallelle en normale polarisatie naar de optische as van het kristallijne kwartsmateriaal dat zich binnen het golfplaatvlak bevindt. De uitkomende bundel recombineert om een bepaalde enkele gepolariseerde bundel te vormen.
De meest voorkomende typen golfplaten zijn kwartgolfplaten (lambda/4 platen) en halve golfplaten (lambda/2), waarbij het verschil in fasevertragingen tussen de twee lineaire polarisatierichtingen gelijk is aan